Répartition
C'est principalement une espèce de plaine, qui dépasse rarement 700 m d'altitude. Une observation a cependant été faite à 1850 m dans les Alpes-Maritimes.
Morphologie
Les mâles sont plus petits (1 m) que les femelles qui peuvent atteindre 1,60 m. Les tailles maximum que nous avons enregistrées sont de 1,07 m pour les mâles et 1,50 m pour les femelles.
Coloration
Les jeunes ont le dos grisâtre ou brunâtre avec deux lignes latérales noires réunies par des marques transversales, l'ensemble évoquant une échelle (d'où son nom spécifique). Chez l'adulte, les tâches transversales s'estompent jusqu'à disparaître et souvent il ne reste que les deux lignes latérales noires sur un fond brun clair. Le ventre est jaunâtre, parfois tâcheté de noir.
Biotope
Elle affectionne les endroits secs, bien exposés, rocailleux et broussailleux : haies, bordures des vignes, murs et tas de pierres.
Comportement
Cette Couleuvre, surtout active le jour, est le Serpent français qui recherche le plus de soleil, sortant aux heures chaudes de la journée. La température corporelle des animaux observés, calculée par Guillaume (1975) est en moyenne de 29° avec un minimum de 21,2° et un maximum de 35,7°. Nous avons un relevé de température concernant une femelle de 1,40 m, enroulée au soleil le 16 avril 1974 : 26° de température cloacale, le substrat étant à 27° et l'air à 19°. Bien que surtout terrestre, elle a tendance à être arboricole et grimpe avec agilité. Agressive lorsqu'elle est inquiétée, elle souffle et peut mordre son agresseur.
Nourriture
Elle se nourrit surtout de Micromammifères, mais aussi d'Oiseaux et de Lézards, capturés davantage par les jeunes, qui mangent également des Insectes (Sauterelles). Les grosses proies sont étouffées par constriction avant d'être avalées.
Reproduction
L'accouplement a lieu en mai ou début juin. 3 à 4 semaines après, la femelle pond de 5 à 10 oeufs blanchâtres (jusqu'à 24), de 50 à 60 mm sur 16 à 21 mm, déposés dans le sol. L'incubation dure de 5 à 12 semaines. A la naissance, les jeunes mesurent une vingtaine de centimètres.
Photos: